Legfontosabb szerepük a szervezet számára szükséges energia előállítása, de a fehérjékhez és zsírokhoz kapcsolódva különböző életfontosságú vegyületek képzésében is részt vesznek. A fel nem használódott mennyiség egy része glikogén formájában raktározódik a májban és az izomszövetekben. A glikogén sok száz szőlőcukorból, vagyis glukózmolekulából felépülő keményítő. Ez a szervezet tartalék energiája, ez mozgósítható a leggyorsabban.

Ha a szükségesnél kevesebbet eszünk belőle, hiányállapot jön létre, és a szervezet más tápanyagot, például testépítő fehérjét éget el. Az a szénhidrát, amiből az adott napon nem képződik energia és tartalék sem, zsírsavvá, zsírra alakul, lerakódik a szervekben (például a májban), a bőr alatti kötőszövetekben, feltölti a zsírraktárakat, és elhízás alakul ki.

Szénhidrátok felosztása

Egyszerű szénhidrátok
Elnevezés     Miben található
Glükóz         Gyümölcsök, méz, egyes gyökerek
Fruktóz        Gyümölcsök, méz
Galaktóz       Tejcukor

Összetett szénhidrátok
Répacukor     Cukorrépa gyökere, melasz
Nádcukor       Cukornád, cukor, bogyók
Tejcukor        Gyümölcsök, tej, tejtermékek
Malátacukor   Müzlifélék, sör


Felnőttek szénhidrátszükséglete:

Egészséges felnőttek napi szénhidrátfelvétele nem lehet kevesebb 100 g-nál. Az optimális fogyasztás 5 g/ttkg/nap. 70 kg súlyú felnőttnek ~350 g/nap.

Gyermekek szénhidrátszükséglete:

A napi energiaszükségletből 50-60% legyen, amit befolyásol a nem, kor, életmód, aktivitás és más tényezők. A számítás: 1000 100x6 (az évek száma), ez a napi összes energiaszükséglet, 1600 kcal. Ebből 50% energia: 800 kcal, ezt kell elosztani a szénhidrát elégetése során keletkező hővel (4,1). Egy átlagos 6 éves fiúgyermeknek 195-235 g, egy 6 éves kislánynak 170-200 g a napi szükséglete. Az optimális élelmi rost felvételének mennyisége megközelítőleg 0,5 g/ttkg, 25 g/nap.